Bibliotekarze, pracownicy centrów informacji, projektanci systemów informacyjnych od dawna zastanawiają się, jak efektywnie zaspokajać potrzeby informacyjne użytkowników. Ich usiłowania odnosiły się i odnoszą do zindeksowanych, uporządkowanych, zorganizowanych zbiorów dokumentów i informacji, dobranych według precyzyjnie zdefiniowanych kryteriów. Zbiory dokumentów, zorganizowane w biblioteki oraz zbiory informacji zorganizowane w systemy informacyjno-wyszukiwawcze są też na ogół adresowane do określonych grup użytkowników. Diagnoza potrzeb informacyjnych użytkowników, szczególnie w procesie projektowania systemów informacyjno-wyszukiwawczych, wpływa w istotny sposób na określenie kryteriów doboru informacji, wprowadzanej do zbioru wyszukiwawczego systemu oraz zdefiniowanie kluczy dostępu do informacji przechowywanej w systemie.

Pytanie o to, jak efektywnie zaspokajać potrzeby informacyjne użytkowników, nabiera nowego znaczenia w odniesieniu do użytkowników Internetu i wymaga poszukiwania uaktualnionej odpowiedzi. W przypadku Internetu nie mamy bowiem do czynienia, ani z celowo dobranym, ani z uporządkowanym i ustrukturowanym, ani z adresowanym zbiorem dokumentów i informacji.

Wyszukiwanie informacji stało się nieodłącznym elementem życia współczesnego człowieka. Nie jest już ono powiązane wyłącznie ze specyficznymi domenami aktywności ludzkiej, takimi np. jak działalność naukowo-badawcza, zaś systemy informacyjno-wyszukiwawcze nie służą przede wszystkim ich projektantom. Zaspokajanie potrzeb informacyjnych stało się powszechne i konieczne w niemal wszystkich sferach życia człowieka, obejmujących różnorodną działalność zawodową, działalność gospodarcza, poszukiwanie pracy, spędzanie wolnego czasu, dokonywanie zakupów itp.

Wyszukiwanie informacji nabrało szerokiego społecznego charakteru, a dostarczanie narzędzi i świadczenie usług w tym zakresie stało się działalnością konkurencyjną. W konsekwencji tego użytkownik przestał być klientem, a stał się pełnoprawnym uczestnikiem społecznego systemu wyszukiwania i dostarczania informacji ze wszystkimi pozytywnymi i negatywnymi konsekwencjami tego faktu.